Estudió medicina en la Universidad Nacional Autónoma de México y se especializó en patología. Realizó estudios de posgrado en la Washington University, en San Louis Misouri, y se doctoró en Inmunología en el Instituto Politécnico Nacional. En 1954 fundó, en el Hospital General de México, la Unidad de Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue profesor emérito y jefe de la Unidad de Medicina Experimental de la Facultad de Medicina. También fungió como Investigador Nacional de Excelencia del Sistema Nacional de Investigadores y está a cargo de una Cátedra Patrimonial de Excelencia Nivel I. Fue Profesor Visitante en las Universidades de Harvard, Yale, Johns Hopkins, Minnessota y Galveston, así como en Costa Rica, San Salvador, Panamá, Venezuela, Colombia, Chile, Argentina y en Madrid, Tel Aviv y Lisboa.
Escribió más de una centena de artículos y cerca de setenta libros, científicos y de divulgación. Entre ellos, El concepto de enfermedad: su evolución a través de la historia, en 1988; Principios de patología, en 1990;Ciencia, paciencia y conciencia, en 1991; El viejo alquimista, en 1993; La profesión de Burke y Hare y otras historias, en 1996; Avances recientes en amibiasis, en 1997; Microbios y enfermedades. Colección La ciencia para todos, en 2000; Ética médica laica, en 2002; Algunos aspectos de los problemas éticos generados por el Programa Internacional del Genoma Humano, en 2004; Historia general de la ciencia en México en el siglo XX, en 2005; Nada resiste la acción corrosiva del trabajo, en 2005; Cinco experiencias académicas y dos apéndices, en 2006; en 2007, Salud y enfermedad y Principios de patología, este último en coautoría con López Corella E., en 2007; Diez razones para ser científico, en 2013.
Recibió diversos premios, entre los que cabe citar: el Nacional de Ciencias y Artes 1974; el premio Luis Elizondo y el Miguel Otero en 1979; el Premio Nacional de Historia y Filosofía de la Medicina en 1995; la Presea José María Luis Mora en 2001; y el premio Universidad Nacional en 2006; el premio Juan Crisóstomo Doria a las Humanidades 2016. Es doctor honoris causa por las Universidades Autónomas de Yucatán, de Puebla, de Colima, de Tamaulipas, del Estado de México y de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Es miembro de El Colegio Nacional desde 1980.
