Es egresada de la Universidad Complutense de Madrid, donde se doctoró en 1986. Desde 1975, es investigadora del Instituto de Investigaciones Filológicas y profesora de la Facultad de Filosofía y Letras, de la Universidad Nacional Autónoma de México. Se ha dedicado al estudio de la historia de la filología y de la lingüística mesoamericanas, especialmente de la lengua náhuatl. Muchos de sus trabajos versan sobre lingüística misionera y se centran en el análisis de la nueva tradición gramatical que se generó en México en el siglo XVI. Además, ha contribuido a desentrañar el sentido del exilio español en México.

Entre sus obras destacan España desde México. Vida y testimonio de transterrados, 1978, y Tepuztlahcuilolli. Impresos en náhuatl. Historia y bibliografía, 1988; “Las primeras gramáticas mesoamericanas: algunos rasgos lingüísticos”, Historiographia Lingüística, vol. XXX, Amsterdam, John Benjamins, 2003; Las primeras gramáticas mesoamericanas, 2009; La tradición gramatical mesoamericana y la creación de nuevos paradigmas en el contexto de la teoría lingüística universal, 2010; Edición crítica del Arte de la lengua mexicana y castellana de Fray Alonso de Molina, estudio introductorio, transliteración y notas de Ascensión Hernández, 2014.

En 1989 recibió la presea Tepuztlahcuilolli otorgada por la Academia de Historia de Tezcoco, cuyo nombre  fue tomado del libro del que es autora. Es miembro del Seminario de Cultura Náhuatl, de la Asociación de Lingüística y Filología de América Latina, de la Asociación Internacional de Hispanistas y de la Asociación Mexicana de Lingüística Aplicada. Fundadora de la Sociedad Mexicana de Historiografía Lingüística.