Estudió la licenciatura en Letras Hispánicas en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México, en donde ha sido profesor desde 1975. Ha sido director de Literatura del Instituto Nacional de Bellas Artes, de la Unidad de Publicaciones de la Secretaría de Educación Pública; gerente de producción del Fondo de Cultura Económica, de Literatura de la Coordinación de Difusión Cultural de la Universidad Nacional Autónoma de México y de la Dirección General de Publicaciones del Consejo Nacional para la Cultura y las Artes. Ha sido colaborador de diversas publicaciones periódicas, entre ellas, la Casa del Tiempo, Diálogos, Diálogo Cultural entre las Fronteras de México, El Heraldo Cultural, El Machete, El Siglo de Torreón, La Gaceta del FCE, La Luciérnaga, La Palabra y El Hombre, Libros de México, Mascarones, Memoria de Papel, México en el Arte, Paréntesis, Pie de Página, Proceso, Revista Canadiense de Estudios Hispánicos, Revista de Bellas Artes, Revista Universidad de México, Sábado, Siempre!, y Tierra Adentro. Se ha distinguido también como editor de las obras de Juan Rulfo y de Juan José Arreola, entre otros. Desde 2013, es presidente de la Sociedad Alfonsina Internacional (SAI).
Narrador, ensayista y cronista. Entre sus obras destacan Con canto no aprendido, 1978; Tajín y los siete truenos, 1982; Cómo leer (mejor) en voz alta: guía para contagiar la afición a leer, 1990; La musa y el garabato, 1992; Se acaba el siglo, se acaba..., 2000; Para leerte mejor: mecanismos de lectura y de la formación de lectores, 2004; Asombro del Nuevo Mundo, 2008; La patria en verso, 2012; El Quijote para jóvenes, 2013; El coyote tonto, 2013 y El buen lector se hace, no nace, 2014. También ha incursionado en la traducción, con El camino de Eleusis, Teonanácatl, el hongo prodigioso, Los confines de la cristiandad, y Quizás.
Ha sido galardonado con los premios: Juan Pablos 1982; el de Traducción Literaria Alfonso X 1983; el de la Organización Internacional para el Fomento del Libro Infantil 1984; inclusión en la lista de honor del IBBY, del libro infantil con Lección de piano escrito en 2004; el premio Los Abriles, por La urna y otras historias de amor, y, en 2011, el Premio Xavier Villaurrutia por Conjuros. En 2015 obtuvo el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el campo de lingüística y literatura; en 2016, el Premio Nacional de Letras de Sinaloa; y en 2018, el Premio Granito de Arena, otorgado por la Comisión de Fomento al Libro y a la Lectura del Estado, encabezada por la Secretaría de Cultura de Jalisco. Fue director adjunto de la Academia Mexicana de la Lengua de marzo de 2011 al mismo mes de 2019.
